Nuevo Estudio enfocado en la Conservación del Cucarachero de Pantano en el Lago de Tota – Entrevista con el biólogo Henry David Benítez Castañeda

[English translation, see below]

Nuevo Estudio enfocado en la Conservación del Cucarachero de Pantano en el Lago de Tota – Entrevista con el biólogo Henry David Benítez Castañeda

Entrevista y artículo escrito por:
Alexis Jenkins y Christin Meusel
25.1.2020 - Fundación Montecito

La mañana del 25 de enero, 2020 estaba fresca mientras el sol comenzaba a salir sobre las colinas de Boyacá. Ese día, tuvimos la oportunidad de acompañar al biólogo Henry David Benítez Castañeda en el inicio de una nueva investigación en el Lago de Tota.

Lago de Tota - Foto: Alexis Jenkins, 2020

Henry es Licenciado en Biología de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas (Bogotá) y desarrolla la investigación en la modalidad de Tesis de Grado de Biología en la homologación que está concluyendo en la Universidad INCCA de Colombia (Bogotá); Henry tiene una trayectoria de alrededor de 18 años de experiencia en el monitoreo de fauna silvestre, principalmente aves y ha desarrollado investigaciones de ecología, etología y conservación de especies silvestres de los humedales de la Altiplanicie Cundiboyacense, enfocándose en especies endémicas y/o amenazadas.

El proyecto que desarrolla para el Lago de Tota, tiene como objeto conocer el estado de conservación y los requerimientos de hábitat del Cucarachero de Pantano (Cistothorus apolinari), especie endémica y en peligro de extinción en el ámbito nacional y global.

El sábado 25 de enero, fuimos al Lago de Tota para reconocer los lugares en los que el ave habita y para desarrollar el plan de investigación. Por cinco horas, tomamos un bote haciendo recorridos a diferentes partes del lago, rodeados de hermosas colinas verdes y niebla matutina, observando las cañas de juncal y escuchando al Cucarachero. Lo vimos una vez, camuflado entre los juncos, y lo escuchamos otro par de veces. El biólogo explicó que es difícil observar y por ende estudiar un ave en peligro de extinción porque dada su condición son pocos individuos los que pueden hallarse; no obstante, la información reunida en la mañana es válida dentro del estudio que tuvo inicio.

Después de regresar a tierra, hicimos una entrevista con él sobre la situación del ave y su investigación. Aquí hay una transcripción de la conversación, modificada un poco para mayor claridad.

Nosotros: Hola David, muchas gracias por hablar con nosotras. Por favor, cuéntenos acerca de usted.

Benítez: Soy licenciado en biología y biólogo (T), he participado de investigaciones enfocadas en la biología, ecología y etología de aves, principalmente con aves acuáticas de humedales, durante alrededor de 18 años. He podido generar artículos e información que aporta para el conocimiento de algunas especies; justo tuve la oportunidad de participar con aportes al actual Libro rojo de aves de Colombia, incluyendo las especies que han sido objeto de estudio.

No obstante, lo gratificante es favorecer al conocimiento de estas aves y destacar el patrimonio que tenemos en Colombia, teniendo en cuenta que para el caso de las aves endémicas, se trata de aquellas que no pueden hallarse en ningún otro lugar del mundo y nosotros tenemos ese privilegio que es necesario valorar; estoy seguro que cualquier persona interesada en el tema, estaría ansiosa por conocer a estas aves.

En la actualidad desarrollo la investigación relacionada con un estudio del Cucarachero de Pantano (Cistothorus apolinari), ave endémica, amenazada. Por consiguiente, con el apoyo de la Fundación Montecito, se está dando inicio a la investigación, esperamos tener excelentes resultados que permitan tomar decisiones para la conservación de la especie a corto, mediano y largo plazo.

Henry David Benítez en Lago de Tota - Foto: Alexis Jenkins, 2020

N: ¿Por qué el Lago de Tota es tan importante para las aves?

B: El Lago de Tota, es el lago más grande del país. De hecho hay solamente dos lagos en Colombia, que son Tota y La Cocha, Tota ha sufrido una serie de situaciones que han generado su afectación y deterioro a lo largo de los años, al igual que la pérdida de especies y de sus hábitats, no solamente aves. Aparte, sus aguas han sido contaminadas históricamente con el uso indiscriminado y sin control tanto de agroquímicos y de abonos; lo anterior, pese a que sus aguas surten acueductos de varias poblaciones y ser un ecosistema único y por ende importante.

Todo aporte en beneficio del Lago es válido, buscando sea reconocido como un humedal de carácter internacional porque reúne varios criterios que lo ubicarían como un humedal RAMSAR, lo cual sería un logro bastante grande para la conservación y recuperación del Lago y su cuenca. También, es un atractivo turístico. Considero que durante años ha sido algo menospreciado; por consiguiente, quizás el conocimiento de los valores ecosistémicos y ambientales puedan favorecer su recuperación y conservación.

NB: Sitio web dedicado a las aves del Lago de Tota, visitar: aves.abctota.org

N: ¿Ha notado un cambio en la población de aves, y especialmente del Cucarachero, en los últimos años?

B: Sí, he notado una aparente disminución. Lo cual es preocupante, porque tuve la oportunidad de trabajar en un estudio entre 2005 a 2006, y luego visitar nuevamente el lago en otras oportunidades; desde mi punto de vista considero que las aves en general han disminuido en cuanto a sus poblaciones, incluyendo al Cucarachero. En consecuencia, lo anterior corrobora lo que se ha mencionado en los diferentes estudios, en las alertas que se han generado que efectivamente, las aves en general y las especies amenazadas en particular, están disminuyendo. No es algo novedoso, es preocupante.

N: ¿Cuáles son algunas amenazas para las aves en el Lago de Tota?

B: Principalmente, el uso de agroquímicos y abonos les afecta porque, permiten que el lago pierda oxígeno y otras cualidades que son importantes para su desarrollo y para que el lago se mantenga estable. Desde el punto de vista ecológico y en el caso de las aves esto puede afectar su reproducción; además, se da la pérdida de hábitat por habilitación de terrenos para cultivos y ganadería, lo que genera ampliación de áreas, quema y/o eliminación de juncales, pastoreo, pisoteo, generación de gases. Ampliando los terrenos de cultivo se pierde parte del ecosistema del lago; es decir se pierde área del lago que corresponde a hábitats para las aves y la fauna silvestre en general. Por ejemplo, se puede estar afectando a las especies acuáticas o especies como el Cucarachero que utilizan los juncos para vivir y reproducirse. Eso ocurrió en otras lagunas. Se requieren medidas preventivas para evitar afectar a las aves. También, algunas personas utilizan fuego para eliminar la vegetación y ampliar el espejo de agua. Creo que principalmente son las causas que podrían estar afectando algunas aves.

Ensenada de Guáquira, Lago de Tota - Foto: Alexis Jenkins, 2020

N: ¿Por qué es importante su investigación para la conservación del Cucarachero?

B: Se trata de generar conocimiento acerca de un ave en peligro de extinción; se han realizado algunos estudios, pero es muy importante seguir avanzando en el conocimiento de la biología de la especie y actualizar la información, además de generar planes de manejo y conservación de la especie y sus hábitats; en consecuencia, cabe destacar que a través de los diferentes estudios y de registros se ha logrado evidenciar tanto en Tota como en otros humedales, que la población al parecer está disminuyendo.

De esta manera y frente a la amenaza de la especie, la información actualizada es útil en la generación de planes y programas de manejo y conservación. Se pretende también, continuar generando conocimiento en cuanto al comportamiento y aspectos relevantes de la reproducción o la alimentación de la especie; por ejemplo, del Cucarachero se conoce que es una especie insectívora, pero es necesario ampliar la información para aportar a los planes de manejo, y actualizar cuáles son las amenazas históricas y recientes.

Cucarachero de Apolinar en el Lago de Tota
Foto: Felipe Velasco, 2020

NB: Sitio web dedicado al Cucarachero de Apolinar, visitar: a1.abctota.org

N: ¿Cuál es su plan de investigación?

B: La investigación durará alrededor de ocho meses, y se han programado visitas mensuales; las visitas pueden durar dos o tres días y generar la mayor información necesaria. La propuesta es en cada visita hacer reconocimiento de los sitios donde la especie se encuentra, llevar a cabo censos, realizar observaciones de su biología, verificar el estado del hábitat; además de observar aspectos del comportamiento, la alimentación y si es posible, la reproducción de la especie. Además se obtendrán registros fotográficos y fílmicos y de localización geográfica. También se verificará qué plantas están utilizando para la reproducción o como sitios de percha y refugio.

Cabe aclarar que existe una información previa sobre algunos aspectos; no obstante, se pretende actualizar esta información y también registrar amenazas, tanto las actuales como posibles que hayan sufrido durante el tiempo. Por ejemplo, está pendiente conocer de posibles predadores.

Además, de ser posible registrar y generar alertas de aquellas zonas en las que se están causando incendios o quemas de vegetación que los está afectando. Se espera hacer entrega de la información obtenida a las Corporaciones y que se considere en el momento que se pretenda hacer intervenciones de las plantas, además de mencionar que en lugar de beneficiar pueden estar afectando a las aves. De manera personal me agrada poder escudriñar sobre la ecología y el comportamiento de la especie.

Henry David y Juanita, buscando el Cucarachero de Apolinar
en el Lago de Tota - Foto: Alexis Jenkins, 2020

N: ¿Cuáles son algunas limitaciones de su estudio?

B: Uno, el tiempo es un poco limitado. Por lo general, me gustaría que tener un poco más de tiempo para poder llevar a cabo la investigación. También me gustaría contar con unos equipos adicionales para poder recopilar mayores aspectos o tener un amplio rango de cómo obtener información. Trabajar con una especie amenazada es algo complejo, porque quizás la población que existe es muy reducida y por consiguiente es muy complicado obtener información. Además es un ave un poco esquiva. También, estoy esperando un apoyo adicional para contar con los equipos porque en este tipo de estudio la idea es generar metodologías novedosas. Entonces si logro tener un aporte adicional de apoyo al estudio, podría generar una metodología que puede complementar el mismo. Lo anterior, porque en la actualidad no se cuenta con herramientas adicionales que favorecerían la investigación. Algunos aspectos pueden limitar el trabajo, estoy muy interesado en recopilar todo el conocimiento que sea posible.

N: ¿Qué podemos hacer como personas promedio para ayudar con la conservación del Cucarachero?

B: Dado que el conocimiento genera un nuevo interés de querer conservar lo que tenemos, traigo a lugar una frase: Si tú conoces, tú conservas. Puedo decir que varias de las especies no solamente aves, también otros animales, están en peligro en Colombia; lo mismo aplica con el tema de la vegetación en que varias especies pueden estar en extinción por desconocimiento.

De esta manera, es útil que se reconozca esta ave como endémica para Colombia y que está en peligro de extinción. El aporte que cada persona decida hacer es inicialmente conocer, valorar. Entender lo que está ahí, cerca, y la gente local podría considerar que son aves que están en peligro de extinción, que se trata de una especie única en el mundo. Si ellos entendieran esto, considero se generaría más conciencia para tratar de aportar en su conservación. Este tipo de conocimiento ayuda también en el hecho que más personas se interesen en conservar el lago y sus aves. Entonces, principalmente es el conocer, luego tratar de transmitir el conocimiento a otros. Desde este punto de vista, resalto lo que hace la Fundación (Montecito) con los niños. Si los niños conocen, sé que a medida que vayan creciendo van a estar interesados en querer conservar sus aves y su lago. Hay diferencias con otras generaciones que quizás no tuvieron este tipo de conocimiento, y por lo tanto tampoco se vieron interesados.

N: La Fundación Montecito tiene un nuevo proyecto, SueTy, es un proyecto de conservación para crear conciencia en los niños. En el futuro, ¿cómo cree que el proyecto SueTy impactará o cambiará las cosas con los niños sobre la conciencia y el conocimiento sobre el lago?

B: Estoy seguro que a través del proyecto, los niños se van a interesar en conocer sus aves, como el Cucarachero y otras; esto les va a permitir incluso llevar a sus familiares la idea de querer conservar el lago, por sus aves, por el valor que representa. De una manera didáctica, van a querer seguir aprendiendo más. Sé que en el futuro estos niños también estarán interesados en generar más proyectos para la conservación de la especie. Trabajar con niños es muy interesante. He tenido también la oportunidad de hacerlo y genera mucha expectativa; es muy agradable trabajar con ellos porque realmente tienen esa idea de querer conocer, de apreciar. De alguna manera lo van a poder transmitir a sus familiares y sus amigos. Entonces se trata de un proyecto muy bonito, interesante y tendrá buenos resultados.

N.B. Enlaces al mencionado proyecto SueTy:

-Blog: http://www.fundacionmontecito.org/suety

-Campaña de financiamiento colectivo en GlobalGiving: http://goto.gg/43861

N: Bueno, muchas gracias por compartir su conocimiento con nosotros hoy. Esperamos su investigación.

B: Gracias igualmente.

[English translation]:

New Study focused on the Conservation of Apolinar’s Wren at Lake Tota – Interview with biologist Henry David Benítez Castañeda

Interview and article written by:
Alexis Jenkins and Christin Meusel
25.1.2020 - Fundación Montecito

The morning of January 25, 2020 was cool as the sun began to rise over the hills of Boyacá. That day, we had the opportunity to accompany biologist Henry David Benítez Castañeda at the start of a new research study at Lake Tota.

Lake Tota - Photo: Alexis Jenkins, 2020

Benítez holds a degree in Biology from the Universidad Distrital Francisco José de Caldas (Bogotá) and is concluding his graduate thesis research in Biology at the INCCA University of Colombia (Bogotá); Benítez has around 18 years of experience in monitoring wildlife, mainly birds, and has conducted research in ecology, ethology, and conservation of wildlife in the wetlands of the Cundiboyacense Highlands, focusing on endemic and / or threatened species.

The project that he is currently developing at Lake Tota aims to investigate the conservation status and habitat requirements of the Apolinar’s Wren (Cistothorus apolinari), an endemic bird that is endangered at the national and global level.

On Saturday, January 25, we visited Lake Tota to discover sites around the lake where the bird lives and to develop the research plan. For five hours, we took a boat to different parts of the lake, surrounded by beautiful green hills and morning mist, watching the reeds and listening for the Wren. We saw it once, camouflaged in the reeds, and we heard it a few more times. Benítez explained that it is difficult to observe and study an endangered bird because, given its condition, few remaining individuals can be found in nature; however, the information gathered in the morning is valid within the upcoming study.

After returning to land, we interviewed Benítez about the bird's status and his research. Here is a transcript of the conversation, modified slightly for clarity.

Montecito Team: Hi David, thank you very much for speaking with us today. Please tell us a little bit about yourself.

Benítez: I have a degree in biology and am a licensed biologist. I have participated in research focused on bird biology, ecology and ethology, mainly with wetland waterfowl, for around 18 years. I have been able to generate articles and information that contributes to the knowledge of some species; I just had the opportunity to contribute to the current Red Book of Birds of Colombia.

However, the most rewarding aspect of my work is to promote the knowledge of these birds and highlight the natural heritage that we have in Colombia, taking into account that in the case of endemic birds, these are those that cannot be found anywhere else in the world and we have that privilege that must be valued; I am sure that anyone interested in the subject would be eager to see these birds.

Currently, I am developing research related to a study of the Apolinar’s Wren (Cistothorus apolinari), an endemic, endangered bird. With the support of Foundation Montecito, the research is beginning, and we hope to have excellent results that allow us to make decisions for the conservation of the species in the short-, medium- and long-term.

Henry David Benítez at Lake Tota - Photo: Alexis Jenkins, 2020

M: Why is Lake Tota so important for birds?

B: Tota Lake is the largest lake in the country. In fact, there are only two lakes in Colombia, Tota and La Cocha. Tota has suffered a series of situations that have contributed to its deterioration over the years, as well as the loss of various species and their habitats, not only birds. In addition, its waters have been historically contaminated with the indiscriminate and uncontrolled use of both agrochemicals and fertilizers; even though it supplies water to various populations and is a unique and therefore important ecosystem.

Any effort to benefit the lake is helpful, such as seeking for it to be recognized as an international RAMSAR wetland, as it meets several criteria for that powerful designation. This would be a great achievement for the conservation and recovery of the lake and its basin. Also, it has value as a tourist attraction. I believe that for years the lake has been somewhat undervalued; therefore, perhaps improving knowledge of the value of the ecosystem can aid its conservation and recovery.

NB: Website dedicated to the birds of Lake Tota, please visit: aves.abctota.org

M: Have you noticed a change in bird populations, especially that of the Apolinar’s Wren, in the previous years?

B: Yes, I have noticed an apparent decrease. This is worrying, because I had the opportunity to work on a study at the lake between 2005 to 2006, and then visit the lake again on other occasions. From my point of view, it seems that the bird populations in general have decreased, including the Apolinar’s Wren. This supports what has been mentioned in other studies and in alerts that have been published: that indeed, birds in general, and threatened species in particular, are decreasing. It is not something new, and it is worrying.

M: What are some threats to the birds at Lake Tota?

B: Mainly, the use of agrochemicals and fertilizers affects them because these chemicals cause the lake to lose oxygen and other qualities that are important for the ecosystem to remain stable. From an ecological point of view, this can affect the reproduction of birds. In addition, there is the loss of habitat due to the modification of land for crops and livestock, which leads to the expansion of certain areas, burning and / or elimination of reed beds, grazing, trampling, and increased production of gases. Expanding the agricultural lands causes part of the lake ecosystem to be lost; in other words, the area of ​​the lake that provides habitat for birds and wildlife decreases. For example, it may affect aquatic species or species such as the Apolinar’s Wren that use reeds to live and reproduce. This has happened in other bodies of water. Preventive measures are required to avoid affecting birds. Also, some people use fire to remove vegetation along the shoreline and expand the body of water, which further destroys the habitat for wildlife. I think these are the main threats that could be affecting some birds.

Guáquira's Bay at Lake Tota - Photo: Alexis Jenkins, 2020

M: Why is your current research project important for the conservation of the Apolinar’s Wren?

B: The goal of the research is to generate knowledge about an endangered bird; some studies have already been carried out, but it is very important to continue advancing the knowledge of the biology of the species and update the information, in addition to generating plans for the management and conservation of the species and its habitats. Consequently, it should be noted that through the different studies and registries it has been possible to demonstrate both in Lake Tota and in other wetlands that the bird population seems to be decreasing.

In this way, and faced with the continuing decline of the species, updated information is useful in creating plans and programs for management and conservation. It is also intended to continue generating knowledge regarding the behavior and relevant aspects of the reproduction and feeding behavior of the species; for example, the Wren is known to be an insectivorous species, but it is necessary to expand the information to contribute to management plans, and update information about the recent and historical threats.

Apolinar's Wren at Lake Tota
Photo: Felipe Velasco, 2020

NB: Website dedicated to the Apolinar's Wren, please visit: a1.abctota.org

M: What is your research plan?

B: The investigation will last around eight months, and monthly visits to the lake are scheduled; visits can last two or three days and supply the most necessary information. The proposal is for each visit to make a survey of the sites where the species is found, carry out censuses, make observations of its biology, and verify the state of the habitat, in addition to observing aspects of the behavior, feeding and if possible, the reproduction of the species. In addition, photographic and video records and geographic location data will be obtained. We will also observe what plants the birds are using for breeding or as perch and shelter sites.

It should be clarified that there is prior information on some of these aspects; however, we intend to update this information and record threats, both current and those that have possibly been suffered over time. For example, there is still little information on possible predators.

In addition, if possible, the research aims to register and create alerts for those areas where fires or burning of vegetation are affecting the birds. The plan is to deliver this information to local corporations so that it can be considered before making modifications to vegetation and to inform them that certain techniques may be harming the birds rather than benefiting them. I personally enjoy closely observing and investigating the ecology and behaviour of the species.

Henry David and Juanita, in search of the Apolinar's Wren
at Lake Tota - Photo: Alexis Jenkins, 2020

M: What are some limitations of your study?

B: First, the timeframe is limited. I would like to have a little more time to carry out this research. I would also like to have additional teams to collect more data or have a wider range of variables to study. Working with a threatened species is somewhat complex, because the population that exists is often very small and therefore it is very difficult to observe and obtain information. It is also a slightly elusive bird. Furthermore, I am currently waiting for additional financial support to work with a research team, because in this type of study the idea is to generate novel methodologies. So, if I manage to have an additional contribution to support the study, the team could generate a new methodology, as currently there are no additional existing tools that would support the research. Other factors may limit the work, but I am very interested in collecting as much knowledge as possible.

M: What can we do as average people to help with the conservation of the Apolinar’s Wren?

B: Since knowledge promotes a new interest in wanting to conserve what we have, I will share a phrase: If you know, you conserve. I can say that several of the species, not only birds, but also other animals, are in danger in Colombia; the same applies to many species of vegetation, some of which may be extinct due to ignorance.

In this way, it is useful to recognize this bird as endemic to Colombia and that it is in danger of extinction. The contribution that each person decides to make is initially to know, to value. For local people to understand what is there nearby and recognize it as an endangered bird, and that this is a unique species in the world. If they understood this, I think people would raise more awareness to try to contribute to its conservation. This type of knowledge also helps make more people interested in conserving the lake and its birds. So, it's mainly knowing, then trying to pass the knowledge on to others. With this in mind, I highlight what Foundation Montecito does with children. If the children know about the bird and the lake, I know that as they get older, they will be interested in wanting to conserve their birds and their lake. There are differences with other generations that perhaps did not have this type of knowledge, and therefore were not interested.

M: Foundation Montecito has a new conservation project, SueTy, to improve environmental awareness in children. In the future, how do you think that SueTy will impact the awareness and knowledge of children about the lake?

B: I am sure that through the project, the children will become interested in knowing about their birds, such as the Apolinar’s Wren and others; this will allow them to bring to their families the idea of wanting to preserve the lake, for its birds and for the value it represents. In a didactic way, they will want to continue learning more. I know that in the future these children will also be interested in generating more projects for the conservation of the species. Working with children is very interesting. I have also had the opportunity to do it and it generates a lot of hope; it is very nice to work with them because they really have that idea of wanting to know, to appreciate. They will be able to pass it on to their family and friends. So, it is a very nice, interesting project and it will have good results.

N.B. Links to mentioned project SueTy:
-Blog: http://www.fundacionmontecito.org/suety
-Crowdfunding campaign in GlobalGiving: http://goto.gg/43861

M: Thank you very much for sharing your knowledge with us today. We look forward to your research.

B: Thank you.